クインテットビショップの還幸

「……ネインクルツが敵方に付きましたか……」

苦々しく吐き出された吐息は、重い。
しかめられた眉と、目の下浮いた隈に心労が見て取れるようだ。

「あのデッテンベルガー公が、簡単に屈するとは思えねぇなぁ。何か裏が――」

「何があろうと、それが国家です。我々が責められることではない」

少年の悲嘆に応じるように肩を竦めたのは、公示と共に帝都まで飛んで来た北軍長。
彼の言葉を遮り、騎士は言い放った。
そう、生きている限り永遠に裏を探り合い、国益の為なら平気で他者を蹴落とし自分を犠牲にする。
それが、彼が寄り添ってきた、主の住む世界だった。

「だが、実際攻め込まれたら面倒だぞ。
アーデルベルトはいない、士気も上がらないじゃあ、勝てる戦もどうなるか」

「ベルトは、ある意味精神安定剤だからな……。
独裁恐怖政治の影に、奴がいる限りこの国は大丈夫だという自負がある。
国民一人一人にな。
軍人なんかは特に顕著だ。
奴の実力を崇拝して、後ろ盾にしている。
《だから大丈夫だ》という理由づけは大切なんだ。
安心は、勇敢さに。
そして、大胆さに化ける。
そんな軍団は、敵を圧倒するのもたやすい」

「いい例が、俺たちの特務部隊だよなァ。
うちの兵は、あの若造が選び集めた精鋭だ。
元々が傭兵なんて、ゴロツキ紛いの仕事してた奴らだかァ、国に未練なんてありゃしねぇ。
報酬さえ貰えりゃ敵にもつくような奴ら、纏め上げんのは、言っちゃああいつの人徳さぁ。
野蛮には、野蛮を。
あんな奴らは、自分より強い奴が好きだから。
小綺麗に固まりやすい政権者なんて奴らの中で、顔をしかめられてきてる。
豪快にして豪傑、俺たちに気がねさせないだけの野卑さを備え、全幅の信頼とそれに見合う実力すら持ち合わせた人間なんか、そうそういねえ。
ある意味宗教だよな。
あいつが退任した時だって、離散間際にまでなった。
奴の存在をちらつかせることで、隊を率いない状況でも何とか繋ぎとめられはしたが、隊の主力四分の一は離隊した。
あいつというのは、それだけ特務部隊には大きなものなんだ」

うっすらと目を開き、呟いた特務部隊長に、再び少年はため息をついた。
一応、合議的に一人前と認められたとはいえ、齢十五のあどけない子には荷が重すぎる。

「とにかく、当事者のいない契約はしてはなりません。
結婚なんて大きなものならば、尚更」

「なら、どうすんだよ？　期限も近いぞ」

「…………黙殺します」

一同が黙り込んだ。
その末路は一つだ。
明言されている以上、必ずそれは、起こりえる未来。
急に敵国が哀れになったから止めてくれる、なんて甘い国でもない。
要請が受け入れられなかった時の代償。
それは、

《侵略戦争》でしかないのだから。

「実際に、攻め込まれたらどうする？
西だけならともかく、挟まれた二国を相手にするのは、ちと厄介だぞ」

「やるしかありません。
彼らが、その手段を取ってくるならば」

「西は、まぁ緊張体勢で装備兵力も常備していたからいいとして、東は厄介だぞ。
ネインクルツは友好国だったから、殆ど軍備はないに等しい」

「東が切り崩されたら厄介だな。
いくら西が守っても、背後を取られることになる」

「特務部隊を差し向けます。
シリウス大隊、行っていただけますね」

「それはいいけどよぅ……。
そうなると、あれだぜ。
中央軍の力が格段に落ちちまう。
もしどこかを突破された時、一気に都を落とされる場合がある」

「ならば、北も兵を出そう。
半々でどうだ？
我が隊は大所帯だ。
それに、洗練されている。
中隊程度抜けようが、瓦解はしない」

「ひゅう！
やぁーさしいねぇ」

「伊達に年中、大連邦といさかっていないさ」

進んでゆく論議。
その渦中で、責任を負うべき少年は一人静かに瞳を閉じた。
兄なら、どうするだろう？
あの人のこと、喜んで軍備を固めるだろうか。

……分からない。
とりあえず今できることは、予測できる最悪を見据えながら、望み薄な希望を祈り続けるしかない。