クインテットビショップの還幸

あの方、というのが誰のことなのか、酷く引っ掛かっている。
王座を望まれるくらいなのだから、彼らが崇拝する指導者なのだろう。
僕としては、この陰湿な王室を継いでくれる者は万々歳なのだが、恐らくあの兄が許さないと思う。
強き兄、
素晴らしき兄、
俺が王座を捨てたとなれば、今度こそ本当に切り殺しに来るやも知れない。
それこそ地獄の果てまで。
どちらにしろ、その人物を据えるため、僕の命が狙われることに変わりない。
居座るも退くも地獄。
ならば、その人物は彼らの仲間？
いやいや、さっきあの娘が呟いた台詞。

―あの方を蹴落として、のうのうと踏ん反り返って―

蹴落とされたというならば、元はその地位にあった者ということになる。
ならば、兄。
現王家は、連綿と続いた純血の家系だ。
大規模な政権交代がない以上、《僕に蹴落とされた人物》というのは、兄で間違いないだろう。
しかしだ。
そこで大きな疑問が残る。

何故、兄から滅ぼされた民族が、この世に実在するのだろうか。

兄は残らず粛正した筈だ。
女子供すら捕まえて、苛酷な雪中行軍の果てに、生き残ったのはたったの５人だった。
帝都で公開処刑に処せられた彼らをおいて、他にも民がいたというのか？
ありえない。
兄は後にも同じような蛮行を繰り返している。
残るのは、必ず５人。
時に苛酷な状況に放り出し、時には互いに殺し合わせて、厭味な程きっちりと５人にそろえていたはずだ。
そして、最後の５人を自身が屠る。
まるで、残虐な百舌鳥のように。

仮に他国に逃れた者があったとて、仮に他国に同様の民族が存在したとして、僕の命を狙う程、兄を崇めるだろうか？
怨みこそ買え、再びの王位を望む等。
当然の如く、命を狩られるのは兄の筈。
何故僕に。
何故、僕を。

「どうかなさいましたか？」

臣下の一人が問い掛ける。
僕は小さく微笑んでみせ、見事に失敗した。
突如襲われかけるという壮絶な経験をした僕に、かの厭味な臣下も気を遣って休養をくれた。
失礼します、
かけられた言葉に、小さく目をつぶった。
広い部屋。
王たる者の居室は、未だ兄の気配が残って慣れやしない。
疲れ切った上、妙に神経を擦り減らした身は、どろどろに溶けていびつに固まってゆく。
思考の羅列は僕の範疇を超え、もはや誰かの話し声のごときよそよそしさで。
そういえば、兄は何処だ？
最近会っていない。
嗚呼、そういえば、北がどうとかハナブサ女史が言ってたっけ。
春のはじめとはいえ、北はまだ寒かろう。
話からすると、そこは北の関所を越えるらしい。
そんな場所になにかあったかな？
嗚呼、兄が。
あの兄がまた王位についてくれたらいいのに。
いや、この事実自体が悪い夢だといいのに。
そしたら命を狙われることもないし、仕事に忙殺されてヘロヘロになることもない。
でも、また兄に押し付けるだけなんだよな。
あの人だったら、大丈夫、今までやってきてたんだし。
僕には無理だったんだよ、うん。
嗚呼、でもあの時の兄の顔。
心底肩の荷が下りたって顔だったよなぁ……兄さんも苦しかったのか。
性格も丸くなったわけだし……。

ノブが回される。
遠慮がちなその音に目を開くと、小さく扉が開かれた。
現れたのは、

「デルンブルク将軍」

髪の乱れを気にもとめず、虚ろな瞳を上げる騎士。
彼は、ここ数日で格段に痩せた。
生気を抜かれ、威厳も何も無くなってしまった。
かつて兄と戦場を駆け回り、臣下の模範たらんとした姿。
しわの一つも許さず、事あらば暴走しがちな兄を嗜め、叱ることの出来る、数少ない男。

「……陛下」

かさついた唇が、消え入りそうな声でつむぐ。
先程、臣下に言伝を頼んだ人物は、望み通り、自ら現れてくれたらしい。

「よかった。来てくれないかと思いました。どうぞ、座ってください。そこでは、どうにも堅苦しすぎる」

「いえ、結構です。お気遣い痛み入ります」

頑なな姿に、小さくため息をついて、ではと僕も立ち上がった。
大きな執務机。
書類が山と積まれて、息が詰まって仕方がない。

あの時、彼の自責は酷かった。
見えなくなった背をがむしゃらに追おうとしたばかりか、殆ど泣き叫ぶに近く謝り倒した。
陛下、陛下、お許し下さい。
わたくしめの不注意です。
どうかいっそうのことこの首を、
一思いに切り落としてくださいまし！
引きずってでも立ち上がらせようとする取り巻きを前に、僕は愕然としていた。
糸が切れたのだ。
はじめはそう思った。
彼は、ただでさえ何かを酷く思い悩んでいた。
その引き金を僕が引いたのだ、と。
落ち着いてさえくれれば、普段の彼に戻ってくれるのだ、と。
しかし、その声を聞きながら、血の気が失せるのが分かった。
気付いてしまった。
嗚呼彼は、
誰か他の者に懇願しているのだ。
その思いは重く深く、彼の深淵に食い込んでいる。
僕なんかが窺い知れない、もっともっと深くに。

「将軍。二、三聞きたいことがあります。正直にお話し下さい」

いくらか落ち着いたらしい彼は、いびつながらも小さく苦笑を漏らした。
彼には、あまりにも似合わない。

まるで、聞かれることが分かっているような。

「あの時、貴方はあのご婦人が何者であるかを知っていたのですか？」

「…………はい」

彼は、静かに目を閉じる。

「彼女の腕には、翡翠の腕輪がありました。幾重にも繋がる鎖。布地で隠してはいましたが、一度見たことがある者は分かります」

「貴方が、それを見たのは？」

「……アルベルト陛下の勅命があった時です」

かかった。
やはり彼は、兄の粛正に立ち会っていた。
何故、失われた筈の民が実在したのか。
何故、彼らは兄を追おうとするのか。
すべては彼が知っている。
王である兄に、誰よりも近かった彼ならば。
掴みかけた糸を、必死に辿る。

「僕を襲った女性が言っていました。あの方を蹴落とした僕を許せないのだ、と」

騎士が僅か固まった。
口を開きかけ、また閉じる。

「あの方とは、誰ですか？　兄のようにも聞こえます。しかし、兄から滅ぼされた彼らが、兄を慕うことなどあるのでしょうか。それとも、もっと別の何かがあるというのですか？」

言いかけては、やめてしまう。
僕は彼を辛抱強く待った。
しばしそれを繰り返して、騎士は唇を噛み締めると、悲壮な瞳を上げる。
瑪瑙のような、不思議な色。
まるで泣きそうに映った。

「……来てください」

彼はつかつかと僕に歩み寄ると、無理矢理手を取る。
強い。
思わず身を引きかける程に。
身の危険すら感じる程。
彼は、構わず踵を返す。
力では勝てない。
それに、真実を願う自我の方が強かった。